Lors d’un voyage en Espagne, Niki de Saint Phalle découvre l’œuvre d’Antoni Gaudí et est profondément marquée, en particulier par le parc Güell à Barcelone, qui lui donne l’idée de créer son propre jardin de sculptures et l’inspire à utiliser divers matériaux et objets trouvés comme éléments essentiels de son art.
Niki de Saint Phalle au Parc Guëll, Barcelone, 1955.
Photo : © inconnu.
Niki de Saint Phalle visite Le Palais Idéal du Facteur Cheval, un facteur qui a contruit le palais de son imagination d’enfant à Hauteruves, en France. En 1961 elle le fait découvrir à Jean Tinguely.
Palais Idéal du Facteur Cheval, 31 décembre 1961 (Larry Rivers, Clarice Rivers, John Ashbery, Niki de Saint Phalle, Jean Larcade)
Photo : © inconnu
Palais Idéal du Facteur Cheval, 31 décembre 1961 (Larry Rivers, Clarice Rivers, John Ashbery, Niki de Saint Phalle, Jean Larcade)
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Saint Phalle et Tinguely se rendent en Californie et visitent les Watts Towers de Simon Rodia, au sud de Los Angeles.
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Saint Phalle collabore à Hon pour le Moderna Museet de Stockholm. L’œuvre attire l’attention du monde entier et renforce son désir de créer son propre jardin de sculptures. Pendant leur séjour à Stockholm, Saint Phalle et Tinguely rencontrent et travaillent avec le jeune artiste suisse Rico Weber, qui restera leur assistant et collègue pendant de nombreuses années et jouera un rôle important dans la création du Jardin des Tarots.
Saint Phalle commence à collaborer avec le mouleur Haligon, avec lequel elle travaillera désormais pour produire ses sculptures à grande échelle et ses œuvres en série.
Après avoir été hospitalisée pour un abcès pulmonaire causé par des années de travail avec le polyester, Saint Phalle se rend à Saint-Moritz, dans les montagnes suisses, pour se remettre. Elle y renoue avec Marella Caracciolo Agnelli, une vieille amie des années 1950 à New York. Saint Phalle lui fait part de son rêve de construire un jardin de sculptures inspiré des symboles du tarot. Les frères de Marella, Carlo et Nicola Caracciolo, proposeront plus tard une parcelle de leur terrain à Garavicchio, en Toscane, en Italie, comme site où son rêve pourra se réaliser.
Saint Phalle retourne dans les montagnes suisses pour une longue période, afin de planifier son parc de sculptures et de développer l’imagerie qui incarnera et exprimera les significations mystiques, les énergies et les associations du tarot.
En 1977, Ricardo Menon devient son assistant. Il continuera à travailler avec elle pendant les dix années suivantes.
Saint Phalle commence à aménager son « Giardino dei Tarocchi » sur les terres de Carlo et Nicola Caracciolo à Garavicchio, en Toscane, Italie. Elle réalise les premiers modèles, basés sur les arcanes majeurs du tarot, qui préfigurent les sculptures monumentales qu’elle créera dans son Jardin des Tarots.
Niki de Saint Phalle passe la plupart de son temps en Toscane. Le terrain est défriché et les fondations sont creusées sur le site. Saint Phalle passera la majeure partie des dix années suivantes sur place, aidée par de nombreux amis et supporters, et par les habitants et artisans de la région qu’elle embauche.
Ugo Celletti, facteur est le premier à travailler au Jardin des Tarots en 1979. Saint Phalle écrira qu’il « a commencé par tracer des chemins en pierre, puis est passé à la pose de treillis métallique sur les sculptures en acier pour recevoir le ciment. Plus tard, Ugo m’a demandé de m’essayer à la pose de miroirs sur les sculptures. Il est devenu un poète de la pose de miroirs. »
En avril 1980, Saint Phalle commence à travailler sur les premières sculptures architecturales de son Jardin des Tarots, La Papesse et Le Magicien. Entre 1980 et 1982, Jean Tinguely et son équipe suisse, Rico Weber et Seppi Imhof, commencent à souder les structures en fer de ce premier groupe de sculptures, qui comprend également L’Impératrice (Le Sphinx).
Pierre Marie Lejeune se rend pour la première fois au Jardin des Tarots. Niki a l’idée de recouvrir ses œuvres de céramiques et de miroirs ; Pierre Marie travaillera avec elle pendant des années pour trouver de nouveaux matériaux et techniques, voyageant en Pologne, en Tchécoslovaquie, en France, en Allemagne, en Belgique, en Italie et aux États-Unis, et faisant fabriquer des matériaux spécialement selon ses spécifications. Il met au point un procédé pour recouvrir ses sculptures de mosaïque et engage son épouse de l’époque, Isabelle Dunoyer de Segonzac, pour diriger un atelier à cette fin. Niki lui donnera également carte blanche pour créer des bancs, des meubles et d’autres éléments du Jardin des Tarots.
Niki rencontre Pierre Marie Lejeune à Paris, dans l’atelier où elle fait réaliser ses gravures et ses sculptures, et l’engage pour l’aider à peindre ses sculptures pour la fontaine Stravinsky.
Niki de Saint Phalle loue une petite maison près du Jardin des Tarots ; elle engage du personnel provenant des fermes environnantes, qui l’aidera à mener à bien cet immense projet. Le succès de l’entreprise est dû en grande partie à ses nombreuses années de travail. Le Jardin des Tarots continue de se développer.
L’artiste néerlandais Dok van Winsen rencontre Niki de Saint Phalle à Amsterdam et collabore ensuite avec Jean Tinguely (et Saint Phalle) sur la sculpture Cyclop. À la fin de l’année 1981, il arrive pour la première fois à Garavicchio.
Dok van Winsen rejoint l’équipe et reprend le rôle de Jean Tinguely dans la construction métallique des sculptures. « L’agrandissement de mes modèles a été réalisé à la perfection, dans un esprit médiéval, par Jean Tinguely et Dok van Winsen », écrira Saint Phalle. « Toutes les armatures des sculptures monumentales ont été fabriquées à partir de barres d’acier soudées, façonnées à la force des bras par les ouvriers, à genoux. »
Tonino Urtis rejoint l’équipe pour aider Dok van Winsen à souder les barres de fer aux premières œuvres commencées par Jean et son équipe suisse : La Grande Prêtresse, Le Magicien, L’Impératrice, ainsi que Le Soleil et L’Arbre de Vie. Ces structures sont construites presque simultanément en raison du penchant de Niki pour travailler sur plusieurs projets à la fois. À la fin de l’année, ils sont en mesure de commencer à appliquer le ciment.
À l’invitation de la Jaqueline Cochran Company, Saint Phalle crée un parfum qui porte son nom et utilise les bénéfices pour aider à financer le Jardin des Tarots. Elle conçoit un flacon sculptural distinctif et un emballage bleu et or avec un logo représentant des serpents entrelacés pour le nouveau parfum, puis part en tournée à travers les États-Unis pour en faire la promotion.
Niki de Saint Phalle souffre de sa première crise de polyarthrite rhumatoïde, qui l’affligera jusqu’à la fin de sa vie.
Saint Phalle emménage dans l’immense sculpture L’Impératrice, conçue sous la forme d’un sphinx, qui lui servira d’atelier et de domicile pendant les sept années suivantes, période durant laquelle elle travaille d’arrache-pied pour achever le Jardin.
Saint Phalle a décidé d’utiliser la céramique en plus des miroirs et du verre pour ses sculptures. Son ami et assistant Ricardo Menon découvre Venera Finocchiaro, une professeure de céramique originaire de Rome. « Venera allait devenir la céramiste du jardin », écrit Saint Phalle. « C’était une immersion totale. Elle vivait au jardin et répondait à mes demandes de créer de nouvelles choses en céramique qui n’avaient jamais été faites auparavant. Le magnifique travail qu’elle a produit parle de lui-même. »
En 1983, Dok van Winsen, assisté de Tonino Urtis, soude le deuxième groupe de sculptures architecturales : Le Château (L’Empereur), La Tour, La Justice et la chapelle. Le Hiérophante (« la sculpture préférée de Tinguely dans tout le jardin », écrit Saint Phalle) est commencé par van Winsen et terminé par Tinguely.
Une fois la soudure terminée, une autre couche de fer plus fine est appliquée sur toutes les sculptures, suivie d’une double couche de treillis métallique. Une fois la ferronnerie des sculptures architecturales terminée, De Villa, une entreprise hautement spécialisée de Vintimille, en Italie, est appelée pour les travaux de bétonnage. De Villa pulvérise les premières œuvres. Une fois le cimentage terminé, l’intérieur de L’Impératrice est recouvert d’une couche de matériau isolant et d’une couche de treillis. Plus tard, l’entreprise de ciment est rappelée et, avant d’appliquer la dernière couche de ciment blanc, elle applique une couche de goudron pour protéger L’Impératrice de la pluie extérieure.
La Force (Le Dragon) est commencée en 1983 et sera achevée en 1989.
En 1983-1984, Tonino Urtis réalise la toute première mosaïque de la main du Magicien.
Gerard Haligon et Pierre Marie Lejeune peignent Le Soleil pendant l’été 1983 ; ce sera la première tâche de Pierre Marie au Jardin. Entre 1983 et 1995, Pierre Marie se rendra au Jardin des Tarots quatre ou cinq fois par an.
Marco Iacotonio commence à travailler au Jardin, finissant le ciment à la main. De 1984 à 1987, Saint Phalle passe la plupart de son temps sur le site du Jardin des Tarots, où la plupart des œuvres majeures sont en voie d’achèvement.
Pierre Marie Lejeune et Gérard Haligon moulent le serpent à la base de La Grande Prêtresse et réalisent les premières céramiques pour celle-ci, en les moulant directement sur le ciment avec de la terre crue ; les céramiques seront achevées par Venera Finocchiaro.
Saint Phalle crée des modèles pour La Tempérance (carte n° XIV) et La Mort (carte n° XIII), toutes deux réalisées en septembre, ainsi que Le Choix (Les Amoureux) (carte n° VI). Les trois seront fabriquées en polyester par Robert Haligon et ses fils, Gérard et Olivier.
Le travail du ciment est terminé pour les sculptures architecturales restantes (L’Empereur, La Tour, Le Hiérophante et La Justice) avec l’aide de l’équipe de Saint Phalle, qui a appris à utiliser les machines à ciment en travaillant de longues journées. Un petit four électrique est acheté pour le travail de la céramique, et de petits carreaux sont fabriqués et collés à la bouche de La Grande Prêtresse. Les yeux et le visage du Magicien sont réalisés à l’aide de miroirs. Les premières cuissons de céramique sont réalisées par Toni, la femme de Dok van Winsen, puis par Venera Finocchiaro, qui se joint à Saint Phalle pour fabriquer les céramiques qui recouvrent aujourd’hui le jardin. Deux nouveaux fours sont achetés. À partir de ce moment, toutes les céramiques sont fabriquées sur place.
Les miroirs à l’extérieur de La Tour sont commencés en 1984-1985. Commencé en 1984 et achevé en 1985, le grand serpent de La Grande Prêtresse est réalisé en céramique moulée. Le visage du Magicien est achevé à la même époque.
Jean Tinguely construit une machine pour La Tour de Babel : baptisée Eos, il s’agit d’une sculpture soudée en fer équipée d’un moteur électrique et symbolisant la colère de Dieu. Parmi les autres machines créées par Tinguely pour le Jardin des Tarots, on trouve la Fontaine de la Fortune (une variante de la Roue de la Fortune), installée en 1988 dans le bassin devant La Grande Prêtresse ; et L’injustice, une sculpture soudée en fer, objets trouvés, lampes et moteurs électriques, qui sera installée à l’intérieur de Justice (Tarot VIII), enfermée par un énorme cadenas. Le trottoir à l’extérieur porte l’inscription : « Jean Tinguely a piégé l’Injustice à l’injustice à l’intérieur de la Justice et a fermé porte à clef. »
Des versions grandeur nature de La Tempérance (en février) et Le Choix (Les Amoureux) (en mars) sont créées à partir des modèles réalisés en 1984. Elles sont fabriquées en polyester par Robert Haligon et ses fils. En avril, un modèle est créé pour Le Diable.
En 1985 et 1986, les miroirs et les mosaïques sont commencés pour L’Impératrice (le miroir bleu pour ses cheveux), La Grande Prêtresse, La Fontaine (l’escalier extérieur), Le Magicien (son visage et les marches), La Justice (la mosaïque noire et blanche), la chapelle (les miroirs intérieurs) et Le Hiérophante (Le Pape) (les premières mosaïques posées).
Niki de Saint Phalle passe la majeure partie de l’année au Jardin des Tarots, où d’autres sculptures sont installées. Ricardo Menon présente Niki de Saint Phalle à Marcelo Zitelli, qui devient un assistant et collaborateur important de l’artiste. Les miroirs à l’extérieur de La Tour sont achevés en 1986-1987.
Claudio Celletti commence à travailler au Jardin des Tarots.
Entre 1987 et 1993, alors qu’elle recommence à passer plus de temps à Paris, Niki y crée de nombreuses petites œuvres du Jardin des Tarots, notamment La Mort, L’Ermite, Le Fou, Le Diable, Le Chariot, Le Pendu, L’Oracle, Le Sage, Le Monde, L’Étoile, La Conversation et Le Pouf Serpent.
En mars, Niki crée une version agrandie (300 cm) de La Lune (carte n° XVIII) sur la base du modèle de 1983. Cette version sera jugée trop petite et remplacée par une version encore plus grande (500 cm) réalisée en 1992-1993.
Le Pape et la Justice sont achevés en 1987-1988.
Saint Phalle demande à Pierre Marie Lejeune de créer les bancs autour de la fontaine au pied de l’Impératrice (le Sphinx). Lejeune propose un petit amphithéâtre avec des sièges dans les rochers.
En janvier 1988, Niki crée la version grandeur nature de La Mort (carte n° XIII), d’après le modèle de septembre 1984, avec l’aide de son assistant Marcelo Zitelli. L’Ermite (carte n° IX) est créé en argile en juin 1988. Les deux sont fabriqués en polyester par Haligon.
Tous les aspects du Magicien (carte n° I) et de la Grande Prêtresse (carte n° II) sont achevés en 1988-1989. Le travail se concentre sur l’Impératrice (carte n° III) et, immédiatement après, sur l’Empereur (carte n° IV).
Trouvant trop oppressant de vivre dans « le ventre de sa mère » – c’est-à-dire l’Impératrice (le Sphinx) – Niki fait construire un studio de style loft new-yorkais sous terre au Jardin des Tarots. En 1988, elle y passe déjà une partie de son temps, puis finit par s’y installer définitivement.
Alessia Celletti commence à travailler au Jardin des Tarots.
Ricardo Menon meurt du sida. Sa mort est dévastatrice pour Saint Phalle. Elle crée une sculpture représentant un chat en mémoire de Ricardo, afin qu’il reste à jamais présent dans le Jardin des Tarots. Saint Phalle perdra de nombreux amis à cause du sida au cours de ces années.
L’expérience du Jardin des Tarots se retrouve dans l’utilisation que fait l’artiste des matériaux, en particulier des mosaïques aux couleurs vives ou réfléchissantes, dans d’autres œuvres. En janvier 1989, Le Monde (carte n° XXI) est créé, puis fabriqué en polyester par Robert Haligon et ses fils ; une version en mosaïque sera installée au Jardin des Tarots. Saint Phalle crée une version agrandie du Diable (carte n° XV) en février 1989, d’après un modèle datant d’avril 1985, puis crée Le Fou (carte n° 0) et Le Pendu (carte n° XII) en argile à Paris avec son assistant, Marcelo Zitelli, respectivement en août et novembre 1989.
Sur la suggestion de Saint Phalle, Pierre Marie Lejeune crée un chemin en ciment, sur lequel il inscrit des hiéroglyphes et d’autres signes et symboles gitans.
La Force (Le Dragon) est achevée en 1989.
En septembre 1990, une version agrandie de L’assiette fontaine est créée à partir d’une maquette datant de juin 1974. Le Pendu (carte n° XII) est installé dans L’Arbre de vie du Jardin des Tarots en novembre ; Le Diable (carte n° XV) est installé le même mois.
À la fin des années 1980 et au début des années 1990, Saint Phalle passe de moins en moins de temps chaque année au Jardin. Néanmoins, les travaux du Jardin des Tarots se poursuivent, l’entretien du Jardin et de ses sculptures devenant de plus en plus important. En 1992-1993, la restauration des sculptures commence, à l’aide de nouvelles techniques de collage et de silicones acétiques pour les miroirs et le verre. Parallèlement, Niki de Saint Phalle s’efforce de légaliser le statut de son jardin.
En août 1991, Jean Tinguely décède à Berne, en Suisse. La santé de Niki se détériore alors qu’elle travaille simultanément à la création d’un musée Tinguely à Bâle, où elle se lie d’amitié avec l’architecte Mario Botta.
Le Fou (carte n° 0) est installé au Jardin des Tarots en novembre. Le Fou, en tant que vagabond, a changé plusieurs fois d’emplacement et le fera encore…
Une nouvelle version plus grande (500 cm) de La Lune (carte n° XVIII) est créée.
L’assiette fontaine (alias Nana fontaine) est installée au Jardin des Tarots en mars 1993. La Lune (carte n° XVIII) est installée en juin.
En 1994, pour des raisons de santé, Saint Phalle déménage à La Jolla, en Californie, où elle vivra pendant les huit années suivantes. Elle y installe un atelier pour travailler le miroir, le verre et la pierre, qu’elle utilise de plus en plus dans ses sculptures à la place de la peinture. Pierre Marie Lejeune se rend plusieurs fois en Californie pour chercher des matériaux et y monter un atelier de mosaïque
Gianpiero Ottavi commence à travailler au Jardin des Tarots en tant que jardinier.
En 1995-1996, presque toutes les mosaïques des sculptures sont terminées.
La « boutique anti-boutique » et le mobilier du Jardin, créés par Pierre Marie Lejeune, sont mis en place par Pierre Marie et d’autres membres de l’équipe.
La Fondation du Jardin des Tarots est constituée à Rome le 4 août 1997.
En 1997, Stefano Mancini commence à travailler comme administrateur du Jardin des Tarots, succédant à Gigi Pecoraro, qui s’occupait des questions administratives. L’architecte Mario Botta construit une porte d’entrée au Jardin des Tarots. « J’ai demandé à mon ami Mario Botta de créer une entrée du jardin qui contraste avec l’intérieur », écrit Saint Phalle. « Mario a construit un mur masculin, semblable à une forteresse, en pierres locales, qui marque clairement la séparation entre le monde extérieur et le monde intérieur. Pour moi, ce mur symbolise une protection, comme le dragon qui protège le trésor dans les contes de fées. »
Le Jardin des Tarots (qui attire déjà des visiteurs depuis un certain temps) est officiellement ouvert au public le 15 mai 1998.
Vers 2000, Tonino Urtis se rend deux fois aux États-Unis pour enseigner à la nouvelle équipe de Saint Phalle, en Californie du Sud, les techniques céramiques nécessaires à la réalisation de son projet final, le Cercle magique de la reine Califia.
Même après avoir déménagé aux États-Unis, Saint Phalle n’abandonne pas le Jardin des Tarots. Elle prévoit un labyrinthe pour le Jardin, pour lequel un terrain est défriché et des tiges métalliques sont mises en place. Mais le 21 mai 2002, à l’âge de 71 ans, Saint Phalle décède à La Jolla, en Californie.
À sa mort, conformément à ses souhaits, tous les nouveaux travaux en cours s’arrêtent, et les développements du Jardin des Tarots prennent fin.
Le 8 juillet 2002, la région de Toscane accorde la reconnaissance juridique officielle à la Fondation.
