Niki de Saint Phalle dà il via ai lavori per il suo Giardino dei Tarocchi sulla proprietà terriera di Carlo e Nicola Caracciolo, a Garavicchio nel Sud della Toscana. Elabora i primi modelli che si basano sull’Arcana Maggiore dei Tarocchi e anticipano le mega-sculture del suo giardino.

A Parigi conosce Pierre Marie Lejeune nel cui studio-bottega vengono prodotte le sue stampe e sculture; assegna a lui l’incarico di pitturare assieme a lei le sculture per la fontana Stravinsky a Parigi.

Niki de Saint Phalle prende in affitto una casetta nelle vicinanze del Giardino dei Tarocchi; dalle fattorie circostanti assume del personale che dovrà aiutarla a realizzare questa sua impresa immane. Il successo del progetto è dovuto in maniera decisiva al lavoro pluriennale di lei. Il Giardino dei Tarocchi continua a crescere.

L’artista olandese Dok van Winsen incontra Saint Phalle ad Amsterdam e collabora in seguito con Jean Tinguely (e Niki) alla scultura il Cyclop. Alla fine del 1981 approda per la prima volta a Garavicchio.

Niki de Saint Phalle si trasferisce nella scultura monumentale dell’Imperatrice che ha la forma di una sfinge e fungerà per i prossimi sette anni da atelier e abitazione, periodo questo in cui lavora intensamente alla rifinitura del Giardino. Decide di utilizzare per il rivestimento delle sculture accanto alle tessere di vetro per specchi e di vetro anche quelle di ceramica. Il suo amico e assistente Ricardo Menon le fa conoscere Venera Finocchiaro, una docente ceramista di Roma. “Venera doveva diventare la ceramista del Giardino, si stava immergendo completamente nel suo mono”, scrive Saint Phalle. “Lei viveva nel Giardino e soddisfaceva il mio desiderio di creare oggetti nuovi di zecca, mai esistiti prima nell’arte della ceramica. I suoi bellissimi lavori parlano da sé”.

Dok van Winsen aiutato da Tonino Urtis salda il secondo gruppo di sculture architettoniche: il Castello (l’Imperatore), la Torre, il Papa, la Giustizia (ad eccezione delle braccia della bilancia che Urtis produce in un secondo momento di ferro) e la cappella dentro la quale originariamente vi si trovava l’Impiccato. Dopo che Tinguely subisce un attacco al cuore, Saint Phalle promette solennemente, di far costruire in suo onore una piccola cappella qualora lui guarisca; cosicché l’Impiccato sarà collocato nell’Abero della Vita. Dok van Winsen comincia i lavori per il Papa (a dire di Saint Phalle “la scultura preferita di Jean in tutto il Giardino”) che Tinguely poi porterà a termine.

Terminati i lavori di saldatura, le sculture saranno coperte di un secondo strato di ferro sul quale saranno applicati due strati di rete metallica. Non appena terminata la costruzione di ferro delle sculture achitettoniche, viene incaricata De Villa, un’impresa specializzata di Ventimiglia, per eseguire i lavori di cemento armato. De Villa applica un primo strato di revestimento. Dopodichè l’interno dell’Imperatrice avrà un rivestimento di materiale isolante e una rete metallica. Sopra uno strato di catrame a protezione dell’Imperatrice dalla pioggia De Villa applica un ultimo strato di cemento bianco.

Nel Giardino sarà costruita la Forza (il Drago) con il ferro e il cemento e sarà poi coperta con un mosaico. Dok van Winsen comincia i lavori di saldatura e vi fa ritorno più volte a questa scultura, a seconda delle idee mutevoli di Niki de Saint Phalle sul rivestimento in mosaico. Nel 1989 la scultura della Forza sarà completata.

Saint Phalle realizza un modello per la Luna (n. XVIII).

Tra il 1983 e il 1984 Tonino Urtis pone in opera il primo mosaico per la mano del Mago.

Gérard Haligon e Pierre Marie Lejeune pitturano il Sole nell’estate del 1983; questo è il primo lavoro di Pierre Marie Lejeune nel Giardino. Tra il 1983 e il 1995 quattro, cinque volte all’anno egli visita il Giardino dei Tarocchi e vi si trattiene ogni volta una settimana; tra il 1995 e il 2002 le sue visite si diradano.

Marco Iacotonio comincia la sua attività nel Giardino dando al cemento l’ultimo ritocco. Tra il 1984 e il 1987 Niki de Saint Phalle trascorre la maggior parte del suo tempo nel Giardino dei Tarocchi; un gran numero delle sue opere principali si trovano già in avanzato stato di completamento.

Pierre Marie Lejeune e Gérard Haligon creano il modello del serpente ai piedi della Papessa e producono le prime ceramiche e le applicano con la creta direttamente sul cemento; le ceramiche provengono dalla produzione di Venera Finocchiaro.

A settembre Saint Phalle crea i modelli per la Temperanza (n. XIV) e per la Morte (n. XIII) così poco dopo per la Scelta (gli Amanti) (n. VI). Tutti e tre sono poi fusi in poliestere per mano di Robert Haligon e dei figli Gérard e Olivier.

Per le sculture architettoniche ancora non completati (l’Imperatore, la Torre, il Papa, la Giustizia) si dà il via ai lavori in cemento. Il team di Niki de Saint Phalle adesso è pratico delle tecniche di lavoro lavorando dalla mattina alla sera. Si compra un piccolo forno di cottura elettrico. Tessere di ceramica prodotte in sede saranno applicate attorno alla bocca della Papessa. Gli occhi e il viso del Mago sono formati da pezzi di vetro per specchi. Per la cottura sono responsabili prima Toni van Winsen, la moglie di Dok van Winsen, e poi Venera Finocchiaro la quale assieme a Saint Phalle crea tutte la ceramiche a tuttora presenti nel Giardino. Si acquistano altri due forni di cottura; quindi si può giustamente affermare che tutte la ceramiche sono state prodotte in sede.

Il lavoro per il mosaico con tessere di vetro per specchi per l’esterno della Torre ha inizio tra il 1984-1985.

Al tempo stesso sono prodotti il grosso serpente della Papessa e il viso del Mago.

Opere basate sulle figure da tarocchi di Niki sono esposte nelle gallerie Gimpel Fils a Londra e Gimpel & Weitzenhoffer a New York.

Niki de saint Phalle trascorre quasi l’interno anno nel Giardino dei Tarocchi; ulteriori sculture vi trovano posto. Ricardo Menon fa conoscere Marcelo Zitelli a Saint Phalle; egli diventa il suo assistente e importante collaboratore. Il mosaico a tessere musive di vetro per specchi destinato per l’esterno della Torre sarà concluso tra il 1986-1987.

Claudio Celletti inizia il suo lavoro nel Giardino dei Tarocchi.

Tra il 1987 e il 1993, anni in cui Saint Phalle trascorre nuovamente più tempo a Parigi, crea tante opere minori per il suo Giardino, tra le quali la Morte, l’Eremita, il Folle, il Diavolo, il Carro, l’Impiccato, l’Oracolo, il Saggio, il Mondo, la Stella, la Conversazione, il Sedile dei Serpenti. In marzo Saint Phalle elabora in base al modello del 1983 una versione più grande (300 cm) della Luna (n. XVIII). In seguito considerata ancora troppo piccola, tra il 1992-1993 sarà sostituita da un formato ancora più grande (500 cm).>

Il Papa e la Giustizia vengono ultimati tra il 1987-1988.

Niki de Saint Phalle chiede a Pierre Marie Lejeune di costruire delle panchine attorno alla fontana ai piedi dell’Imperatrice (Sfinge). Egli le propone di creare un piccolo anfiteatro con sedili nella roccia stessa; e con l’aiuto dei laboriosi membri del team questo progetto sarà posto in opera.

La Galleria Bonnier a Ginevra espone “Ultimi lavori” di Niki de Saint Phalle, tra cui edizioni limitate di opere basate sulle sculture del Giardino dei Tarocchi: plastiche colorate e bassorilievi in poliestere, ceramica e vetro, serigrafie nemerate oltre a vasi figurativi e colorati in poliestere. Gli incassi servono per finanziare la costruzione del Giardino dei Tarocchi.

In base al modello realizzato nel settembre 1984, a gennaio Niki de Saint Phalle produce assieme al suo assistente Marcelo Zitelli la scultura della Morte (n. XIII). L’Eremita (n. IX) sarà realizzata in creta a giugno. Entrambe le figure saranno poi fuse da Haligon in poliestere.

Il >Mago (n. I) e la Papessa (n. II) sono portati a termine tra il 1988-1989. Il lavoro è concentrato adesso sull’Imperatrice (n. III) e , in seguito sull’Imperatore (n. IV).

Vivere nel “Grembo di sua Madre” ovvero all’interno dell’Imperatrice (Sfinge) Saint Phalle lo considera motivo troppo condizionante, per cui costruisce in un posto appartato del Giardino uno studio in stile di loft newyorkese. 1988 vi trascorre una parte del suo tempo, prima di trasferirvisi definitivamente.

A settembre nasce, secondo il modello del giugno 1974, una versione ingrandita della Fontana-di-Nana. L’Impiccato (n. XII) sarà installato a novembre all’interno dell’Albero della Vita; nello stesso mese sarà posizionato il Diavolo (n. XV).

Tra la fine degli anni Ottanta e i primi anni Novanta Niki de Saint Phalle trascorre sempre meno tempo nel Giardino. Lo stesso però si sta sviluppando, e al contempo aumenta la necessità di manutenzione dell’impianto e delle singole sculture. Tra il 1992-1993 ha inizio il restauro delle sculture; trovano impiego nuove tecniche di incollaggio (utilizzando silicone per pezzi di vetro e silicone per specchi). Nel frattempo, Saint Phalle si adopera a trovare per il progetto Giardino una base legale.

A marzo il Piatto Fontana (ovvero Fontana-di-Nana) sarà collocato nel Giardino dei Tarocchi, a giugno lo segue la Luna (n. XVIII).

La “Anti-Boutique”, ideata da Pierre Marie Lejeune, e cosi anche gli arredi, saranno installati da lui con l’aiuto del team. Il 4 agosto 1997 a Roma vide la luce la Fondazione “Il Giardino dei Tarocchi”.
Nel 1997 Stefano Mancini diventa l’amministratore del Giardino dei Tarocchi succedendo a Gigi Pecorano, responsabile in passato di questioni amministrative. Mario Botta disegna il padiglione d’ingresso al Giardino. “Chiese al mio amico, l’architetto Mario Botta di creare l’ingresso al Giardino dei Tarocchi in contrasto con l’interno del Giardino”, scrive Saint Phalle. “Mario costruì uno spesso muro di recinzione simile ad una fortezza, che aveva un aspetto ‘maschile’, utilizzando la bella pietra locale, e in questo modo l’esterno e l’interno furono ben distinti. Per me il muraglione di Mario è una protezione come lo è il drago che nelle favole è il custode del tesoro.” Il Giardino dei Tarrochi, che già in passato aveva attirato visitatori, sarà inaugurato ufficialmente il 15 maggio 1998 per il gran pubblico.